BUTLER (Forest Whitaker)

I 2009 fortæller den ældre Cecil Gaines sin livshistorie, mens han venter i Det Hvide Hus på at møde den nyindsatte præsident. Cecil blev født og opvokset på en bomuldsplantage i Macon, Georgia, som søn af sorte forpagtningsbønder under Jim Crow-æraen. I 1926, da Cecil var syv år, voldtager den hvide jordbesidder, Thomas Westfall, Cecils mulatmor, Hattie. Cecils far, Earl, konfronterer Thomas og bliver dræbt. Cecil bliver taget til sig af Thomas' ældre mor, Annabeth, som også er gårdens forstanderinde. Annabeth oplærer Cecil til at blive tjenestepige.

I 1937, som 18-årig, forlader Cecil plantagen. Desperat sulten bryder han ind i et hotels konditori. Den ældre butler Maynard får medlidenhed med ham og giver ham et job. Cecil lærer avancerede serverings- og interpersonelle færdigheder af Maynard, som senere anbefaler Cecil til en stilling på et hotel i Washington, D.C. Mens han arbejder der, møder Cecil Gloria og gifter sig med hende, og parret får to sønner, Louis og Charlie.

I 1957 bliver Cecil ansat i Det Hvide Hus under Dwight D. Eisenhowers administration. Det Hvide Hus' maître d'hôtel Freddie Fallows introducerer ham for hovmester Carter Wilson og kollegaen James Holloway. Cecil er vidne til Eisenhowers modvilje mod at bruge tropper til at gennemtvinge afskaffelsen af raceskillet i skolerne, og derefter hans beslutsomhed om at håndhæve loven ved at integrere Little Rock Central High School i Arkansas.

Louis, Gaines-parrets ældste søn, begynder at studere på Fisk University i Nashville, Tennessee, selvom Cecil mener, at situationen i Syden er for ustabil. Louis melder sig ind i Southern Christian Leadership Conference (SCLC), aktivisten James Lawsons studenterprogram, hvilket fører til en ikke-voldelig sit-in i en segregeret diner, hvor han bliver anholdt. Gloria, der føler, at Cecil prioriterer sit arbejde højere end hende, ender i alkoholisme.